 兰茂字廷秀，号止庵，外号和光道人、洞天风月子、玄壶子等，嵩明杨林人，祖籍河南洛阳。兰氏生于明洪武三十年(公元1397年)，卒年有两种说法：其一，清康熙二十九年李澄中撰的《兰先生祠堂记》、康熙五十九年编撰的《嵩明州志·隐逸》、光绪十三年刻行的《续修嵩明州志·人物》均说“年八十卒”。其二，在兰茂卒后40年成书的明正德《云南志》说他“年七十四而卒”。民国《嵩明县志·人物》亦说他“年七十四卒于家，崇祀乡贤”。按最早的史籍记载，明正德《云南志》所述较为可信，兰茂卒年应是明成化六年(公元1470年)，享年应是74岁。
兰茂的父辈从河南洛阳入滇，落籍杨林。据苏石《兰茂评传》考析：兰茂的父辈可能是洪武二十一年(公元1388年)被征往云南，后编籍屯戍杨林千户所的河南洛阳人。兰茂有弟2人，名廷俊、廷瑞。廷俊在明永乐二十二年(公元1424年)早逝。
兰氏13岁时，才华初露。清康熙《嵩明州志》说他“性聪颖……年十三通经史”；明正德《云南志》说他“年十六时，凡诗史过目辄成诵”。在青年时代，除经史外，涉猎广泛。清康熙《嵩明州志》记云：“长益嗜学于濂、洛、关、闽之学
唤如也”。兰氏“耻于利禄，自匾其轩，曰：‘止庵’”。后因母病，潜心本草30余年，于明正统元年(公元1436年)完成了《滇南本草》及《医门揽要》两部中医药学名著。《滇南本草》是云南历史上最早的、价值最大的中草药专著，它早于明代医药学家李时珍的《本草纲目》142年。云南人民出版社1975年将《滇南本草》整理出版，现仍继续使用。《医门揽要》分上下卷，上卷专论脉法，浅显明透；下卷专论方症，治疗方法得当。
正统七年(公元1442年)，兰氏结合自己的教育实践，著成了《韵略易通》和《声律发蒙》两部声韵学名著。在《韵略易通》中，兰氏把过去107个旧韵部缩编为20个新韵部，并用一首“东风破早梅，向暖一枝开。冰雪无人见，春从天上来”的《早梅诗》予以高度概括。《韵略易通》是我国古汉语声韵学史上的一部重要著作。兰茂“冲淡简远，以著述自娱”，著作甚丰，于阴阳、地理、丹青、文学亦皆通晓。由于历代兵燹和社会变迁，兰氏著作大部散佚无存。
兰茂在医药学上的重大成就，来源于他的刻苦钻研和辛勤实践。他“遍访滇池流域及滇南各地”访医问药，曾到过会泽县金钟山采药行医，为会泽人民治病，受到当地人民的爱戴，人们在金钟山盖有兰公祠崇祀，现还存部分遗迹。
明代以来，研究兰茂的学者、文人较多，撰写有学术、考证文章与传记等。
兰茂70岁时，作《七十自赋十首》，这是兰氏一生的真实写照。
兹据明正德《云南志》记载，录兰氏部分著作目录如下：《玄壶集》、《鉴义折衷》、《经史余论》、《安边策条》、《止庵吟稿》、《山堂杂稿》、《碧山樵唱》、《桑榆乐趣》、《樵唱余音》、《甲申晚稿》、《梅花百韵》、《秋香百咏》、《草堂风月》、《苹州晚唱》、《韵略易通》、《金粟囊》、《中州韵》、《声律发蒙》、《四言碎金》等。
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